Olas de calor en Pakistán, inundaciones con miles de muertos y pérdidas económicas, huracanes más poderosos y devastadores. No hay lugar para esconderse de este fenómeno imparable que los propios humanos hemos generado. Una nueva investigación da cuenta de que nuestros aliados, los árboles urbanos, también se verán afectados por los cambios planetarios.

Publicado el 30 de septiembre de 2022 – Por Laura Rocha 

Si no se toman medidas, dos tercios de los árboles y arbustos de las ciudades de todo el mundo estarán en riesgo en 2050, con serias implicaciones para la acción climática y la calidad de vida en entornos urbanos.
El estudio fue publicado este mes en Nature Climate Change, por un equipo de científicos de Australia y Francia que examinó los impactos de los cambios de temperatura y precipitaciones proyectados para las próximas décadas en 3.129 especies de árboles en 164 ciudades de 78 países.

Para el año 2050, 2.387 especies, es decir el 76% de los analizados estarán en riesgo por los cambios proyectados en la temperatura media anual y 2.220,  el 70%, por las variaciones de la precipitación anual proyectadas en los escenarios de cambio climático para las ciudades.

Se prevé que el riesgo será mayor en las ciudades de latitudes bajas, como Nueva Delhi y Singapur, donde todas las especies de árboles urbanos son vulnerables al cambio climático”, indica la investigación.

Sin embargo, no son las únicas. El análisis incluyó a la Argentina y a dos ciudades: Buenos Aires y Santiago del Estero. Y hay varias especies que corren riesgo, por ejemplo el Lapachillo, la Rosa de Mayo (Arbusto), la Canela de Venado y el Nogal Criollo.
Aunque las proyecciones se hicieron tomando los modelos científicos que proyectan los cambios en el clima, la investigación también detalla que para todas las variables climáticas, las familias de plantas con el mayor número de especies en riesgo son Myrtaceae (eucaliptos), Fabaceae (leguminosas) y Rosaceae (rosas y manzanos), mientras que 26 familias más pequeñas tenían el 100% de sus especies en riesgo.

A pesar de este panorama sombrío, los investigadores también aportan propuestas para poder contrarrestar el daño que la crisis climática puede generar en estos aliados de los humanos en las megaciudades.
Las zonas urbanas abarcan aproximadamente el 3% de la superficie terrestre del planeta y albergan a más de 4.200 millones de personas (el 55% de la población mundial). 
Dentro de las ciudades, los bosques urbanos (todos los árboles y arbustos de una ciudad, presentes en calles, parques, bosques, lugares abandonados abandonados y zonas residenciales) proporcionan servicios medioambientales y socioeconómicos, como el secuestro de carbono y la refrigeración refrigeración natural mediante procesos de microclima.

Se espera que las ciudades crezcan. Se prevé que el tamaño de las ciudades aumente en todo el mundo, y se prevé que 6.600 millones de personas vivan en urbes en 2050 (aproximadamente 70% de la población mundial prevista). A medida que la población humana aumente, también lo harán las demandas de la sociedad a los bosques urbanos. La plantación y conservación de bosques urbanos resistentes al clima puede desempeñar un papel esencial en la conexión de las personas con la naturaleza, sostiene la investigación.

“Los árboles urbanos desempeñan un papel fundamental para mantener la habitabilidad de las ciudades. Al enfriar su entorno, reducen nuestro consumo de electricidad para el aire acondicionado, a la vez que absorben el dióxido de carbono, purifican el aire, reducen el ruido y proporcionan un hábitat para la vida silvestre. Además, sustentan gran parte de la biodiversidad de la Tierra.

Estar cerca de ellos también mejora nuestra salud mental y nuestro bienestar. Los árboles pueden ayudarnos en momentos de estrés psicológico, como una pandemia.”, explica un artículo de The Conversation

Ahora de qué modo los árboles urbanos ayudan a mitigar los efectos adversos del cambio climático, según los investigadores:

• Dando sombra a los edificios y a las superficies pavimentadas y reduciendo el uso de energía para la refrigeración
• Disipando el calor urbano mediante la evapotranspiración
• Capturando los gases de efecto invernadero y almacenando el carbono mediante la fotosíntesis.

Sin embargo, el ritmo al que está cambiando el clima plantea una grave amenaza a la persistencia de los bosques urbanos en todo el mundo. Los ecosistemas naturales y urbanos ya se ven afectados por el cambio climático, lo que se traduce en un crecimiento subóptimo de los árboles y un aumento de la mortalidad. Está aumentando la frecuencia y la gravedad de fenómenos extremos, como las olas de calor, los incendios y las sequías, que contribuyen a la muerte y mortalidad de los árboles en todo el mundo. Además, las características de los entornos urbanos, como las superficies impermeables y el efecto de isla de calor urbana (UHI), pueden exacerbar localmente exacerbar las condiciones climáticas extremas”, apunta el paper.

Pero los investigadores no se quedan sólo con el diagnóstico: “El margen de seguridad y las métricas de riesgo pueden guiar la priorización del seguimiento y la planificación de los bosques urbanos en las próximas décadas. Por ejemplo, las especies de las plantaciones actuales que superan con creces su margen de seguridad pueden ser priorizadas para su seguimiento y posible sustitución por especies más resistentes en futuros programas de plantación, mientras que las especies identificadas como de bajo riesgo pueden ser priorizadas para su seguimiento y planificación de plantación, mientras que las especies identificadas como de bajo riesgo pueden representar un valioso recurso para crear bosques urbanos resistentes al clima”.

La mitigación de los impactos del cambio climático en las ciudades mediante acciones de gestión dependerá, en última instancia, de los recursos disponibles y de la capacidad de responder al cambio climático a medida que se produzca. Es importante destacar que el riesgo futuro era mayor en las ciudades situadas más cerca del ecuador, donde los recursos económicos para mitigar el cambio climático son generalmente más limitados. “Además, encontramos que las ciudades con una alta proporción de especies forestales urbanas en riesgo situadas en países identificados como vulnerables por el índice ND-GAIN (por ejemplo, India, Níger, Nigeria y Togo)”, dicen los investigadores en el trabajo publicado.

Las ciudades situadas en zonas de clima tropical pueden ofrecer condiciones climáticas comparativamente más benignas debido a cambios de temperatura y precipitación menos frecuentes, lo que puede limitar la elección de especies en otros lugares. En la actualidad, la selección de especies durante la planificación urbana se basa en gran medida en el clima pasado y actual, sin tener en cuenta el cambio climático futuro y en consideraciones de gestión, dando prioridad a características como el tamaño de la copa o la estética, lo que puede llevar a una consideración inadecuada de márgenes de seguridad potencialmente estrechos. Por lo tanto, la consideración del cambio climático futuro cambio climático en la selección de especies forestales urbanas como estrategia prospectiva debería ser una prioridad en las ciudades de todo el mundo, pero especialmente en ciudades de baja latitud cercanas al ecuador.